不安障害とは
不安障害とは、不安を主症状とする精神疾患です。
もし、あなたに、
- 実際に脅威となるものがないのに不安になり、普通の行動がとれなくなる
- 不安に支配され、現状を対局的に把握することも、冷静に考えることもできなくなる
ことがよく起こるのであれば、それは不安障害です。
個人的な感覚として、日本人の半分以上が不安障害に陥っているような気がします。
不安障害の人の特徴
不安障害の人は、何でもない事に対し、それが脅威であるかのような反応をします。
たとえば、上司にどやされるわけでもないのに、上司と対峙すると脅威を感じる…というのが、これに当たります。
また、不安障害の人は、自ら不安となる要素を探し、過剰な心配をします。
まだ何も起こってないのに、「もし～したらどうしよう」と考え、精神が恐怖に支配されます。
不安障害の人は、不安感受性（不安そのものに危険を感じやすい傾向）が強いのです。
不安感受性が強くなると、失敗しそうな気がしただけで、恐怖でまともな思考できなくなり、体もこわばって動かなくなり、本当に失敗します。
実際に起こる出来事ではなく、自分が作り出した恐怖そのものを恐れるようになります。
しかも、恐怖は無限に作り出すことができるので、不安は高まり続け、手に負えなくなります。
「恐れ」とは何か？
「恐れ」とは、神経学においては、「危険の記憶」と定義されます。
不安障害になると、脳は、常に、『恐ろしかったときの記憶』（危険の記憶）を再生しようとします。
不安障害が発動すると、現実の危険が過ぎ去り、危険が過去のものになったとしても、脳が警報信号を解除してくれません。
「危険は、まだある」と認知している脳は、『恐ろしかったときの記憶』を再生して、危険に備えようとします。
脳が再生するのは、『恐ろしかったときの記憶』に限りません。
- 怒られた記憶
- 恥をかいた記憶
- 侮辱された記憶
- 失敗した記憶
- ドジをした記憶
- 嫌われた記憶
など、様々なネガティブな記憶を再生します。
ネガティブな記憶の再生にとりつかれると、そのネガティブな記憶がつぎつぎに恐怖や不安と結びつきます。
すると、恐怖や不安の膨張が止まらなくなり、その人は、恐怖や不安しか見ない萎縮した世界の中で生きることになります。
そうなれば、その人の人生は苦しいものになります。
不安障害に陥る人の脳
不安障害に陥るのは、脳の前頭前野（理性的な思考をつかさどる脳の部位）が、偏桃体（恐怖や不安をつかさどる脳の部位）をしっかりコントロールしないためです。
不安障害の患者の脳をスキャンしたところ、「前頭前野の中にある偏桃体に停止信号を送る仕事をする部位」が小さすぎることが分かりました。
前頭前野による理性の歯止めがかからず、興奮した偏桃体は、なんでもない状況を生命を脅かす危機と見なし、記憶に焼き付けます。
不安障害の人は、偏桃体が敏感に反応してしまう脳になっているのです。
不安障害の人は、不安と安全の区別がつかない
不安障害の人と、不安障害でない人に対し、恐ろしい写真と、恐ろしくない写真を見せて、脳の偏桃体の反応を確認した実験があります。
不安障害の人と、不安障害でない人の脳の活動を写したMRI画像を比べると、恐ろしい写真に対する偏桃体の反応に差は認められませんでした。
しかし、恐ろしくない写真に対しては、偏桃体の反応に差が出ました。
不安障害でない人は、恐ろしくない写真（ほのぼのとした写真）を見せられると、偏桃体の活動が一気に穏やかになりました。
これに対し、不安障害の人は、恐ろしくない写真（ほのぼのとした写真）を見たときでも、偏桃体は、恐ろしい写真を見たときと変わらない反応を示しました。
このことから、不安障害の人は、不安と安全の区別がつかないことが分かりました。
不安と安全の区別がつかないことが、不安障害たらしめる理由なのです。
恐怖は永遠に続く
恐怖・不安などのネガティブな記憶は、消すことができるでしょうか？
答えは、ノーです。
恐怖・不安などのネガティブな記憶は、消すことはできず、脳回路の中に残り続けます。
なぜならば、脳には可塑性という性質があるからです。
可塑性とは、個体に力を加えて変形を与えたとき、力を取り去ってもひずみが残る性質をいいます。
（粘土の上にレンガを落とすと、粘土はレンガが押し込まれた形に変形し、元の状態には戻らないイメージです）
一度、脳に記憶が刻まれると、脳回路が変形し、もう元の脳の状態には戻ることはないため、記憶が消えることはないのです。
たちが悪いのは、恐怖・不安などのネガティブな記憶は、既存の平穏な記憶を駆逐してしまうことです。
たとえば、今まで仲の良かった知人から、強く罵倒されたとします。
すると、以後、あなたは、その知人と絡むたびに、強く罵倒されたときの記憶を思い出し、不快な感情を味わうことになります。
強く罵倒された時の記憶が、今までずっと何事なく、良好な関係だった記憶よりも強烈だからです。
恐怖・不安などのネガティブな記憶の回路が出来上がると、その回路はずっと残り続けます。
これにより、恐怖・不安などのネガティブな感情は永遠に続くのです。
追記
恐怖・不安などのネガティブな感情は永遠に続く…じゃあ、どうすればいいの？ということになりますが、その点については、次の記事で書いています。
恐怖消去 ～恐怖の記憶を消すことはできないが、追いやることはできる（脳回路の再構築）～
